Польша - центрально-европейская страна, её окружают: Германия на западе, Чехия и Словакия на юге, Украина и Беларусь на востоке, и Балтийское море, Литва и Россия - на севере. На протяжении веков Польша являлась мостом между Востоком и Западом, её географическое расположение послужило причиной образования столь многогранного государства, где столица наводнена городскими франтами, а конные повозки бороздят сельские дорожки, не тронутые прогрессом. Родина Николая Коперника и Фредерика Шопена, Леха Валенсы и Папы Иоанна Павла II, - слишком обширна и многогранна, чтобы быть охваченной полностью за один визит. Путешествующие по Польше будут захвачены её выдающейся историей героической стойкости и пережитых трагедий, увлечены очарованием её городов и естественной красотой сельской местности. Современная и бурно развивающаяся Польша пестрит упоминаниями о бурном и беспокойном прошлом: от романтических легенд о средневековых рыцарях, сражениях, королях и великолепных замках до свидетельств ужасов и разрушений в ходе Второй мировой войны.

ИСТОРИЯ. Первое польское государство образовалось около 840 года при легендарном короле Пясте, основателе династии Пястов. В Х веке король Мешко принял христианство, а при его сыне Болеславе христианская церковь уже имела в стране крепкие позиции. В 1025 году Болеслава признал королем папа римский. В середине XIII века на север современной- Польши пришли тевтонские рыцари, проводившие жестокую колонизацию балтийских земель. Вторую династию польских королей основал великий князь Великого Княжества Литовского (ВКЛ) Ягелло. В 1386 году он женился на королеве Польши Ядвиге и был коронован как Владислав II Ягелло. В 1410 году объединенные войска Польши и ВКЛ разбили тевтонских рыцарей в исторической битве при Грюнвальде (Танненберге). Во время правления династии Ягеллонов Польша достигла наибольшего расцвета. В XVIII веке состоялись три раздела Польши, в результате которых большая часть государства оказалась под властью Российской империи. В XIX веке Польша путем восстаний 1830-1831 годов пыталась достичь независимости, однако лишь после 1917 года получила реальный шанс на возрождение государственности. В ноябре 1918 года было провозглашено независимое польское государство. Через 20 лет, 1 сентября 1939 года, Польша была оккупирована немецкими войсками и освобождена в начале 1945 года. После 35 лет коммунистического правления независимый профсоюз "Солидарность" потребовал проведения свободных выборов. Правительство ввело военное положение, а во главе страны стал генерал Войцех Ярузельский. 5 апреля 1989 года между правительством и оппозицией было достигнуто соглашение о проведении свободных выборов, которые прошли 4 июня. Коммунисты фактически были отстранены от власти, президентом страны был избран лидер профсоюза "Солидарность" Лех Валенса. В результате выборов 1995 года к власти в Польше пришли левые силы, не отказавшиеся, однако, от реформ своих предшественников. Польша является членом ООН, ГАТТ, ВОЗ, Совета Европы, ассоциативный член ЕС

ГЕОГРАФИЯ. Государство в Центральной Европе. На севере граничит с Россией (Калининградская область), на востоке - с Литвой, Беларусью и Украиной, на юге -с Чешской Республикой и Словакией, на западе - с Германией. На севере омывается. Балтийским морем. Площадь страны 312677 км2. Хотя Польша является в основном равнинной страной без особого перепада высот (средняя высота над уровнем моря около 175 м), гора Рысы в Высоких Татрах на юге поднимается на высоту 2499 м. Польша подразделяется на несколько физико-географических регионов, расположенных с востока на запад. Однако наиболее яркий контраст существует между северными двумя третями территории и южной третью. Северная зона - обширный регион равнин и невысоких холмов: Центральная Польская возвышенность, Балтийская возвышенность и Прибрежная равнина. Центральная равнина тянется с востока на запад и пересекается несколькими реками и долинами, на север от Центральной возвышенности находится Балтийская возвышенность, покрытая многочисленными озерами. Узкая прибрежная равнина шириной от 40 до 100 километров тянется по всей длине Балтийского побережья. Южная зона более гористая: на крайнем юге и юго-западе расположено несколько горных систем: Западные Карпаты, Высокие Татры и Бескиды. На юго-западе находятся Судеты, высота которых достигает 1602 м. К северу от горных цепей лежит Силезская равнина. Почти все реки Польши впадают в Балтийское море. Главные реки страны: Висла и Одер (Одра). В Польше насчитывается около 9300 озер площадью более 1 гектара. В основном они сосредоточены на Балтийской возвышенности и на Прибрежной равнине.

КЛИМАТ. Климат Польши носит черты как умеренного, так и континентального. Влажные и облачные периоды часто сменяются сухими и ясными. Средние температуры июля колеблются от 16°C на севере Польши до 21°C на юго-востоке. Зимы неустойчивые, но относительно холодные, со средними температурами января от -7°C на юго-востоке до -1°C на северо-западе. Снег лежит до трех месяцев в году. Реки в холодные зимы замерзают на 2-4 мес. 
Средняя годовая сумма осадков изменяется от 530 мм на равнинах северо-востока до 1270 мм в Судетах и 2030 мм в Высоких Татрах. В северной части страны самым влажным временем года является лето; больше всего дождей выпадает в июле. На юге Польши основная часть осадков приходится на зимние месяцы.

КРУПНЫЕ ГОРОДА И НАСЕЛЕНИЕ. Столица - Варшава. Крупнейшие города: Варшава (2316000 человек), Лодзь (842300 человек), Краков (751500 человек), Вроцлав (644000 человек), Познань (589000 человек), Гданьск (466700 человек), Щецин (414900 человек), Катовице (366200 человек), Быдгощ (354000 человек), Люблин (352100 человек). 
Основные национальности и этнические группы: поляки - 97%, немцы - 0,8% (в основном в районах Поможа и Силезии), украинцы - 0,65%, белорусы - 0,53%. Все остальные народности насчитывают менее 1% - это цыгане - 0,06%, литовцы - 0,05%, словаки - 0,05% и евреи - 0,04%.

ПОЛЬСКОЕ ВРЕМЯ. Отстает от московского на 2 часа.

РЕЛИГИЯ. Вероисповедание: католики - 95% (католическая церковь играет большую роль- в жизни страны), православные (около 570000 верующих), лютеране (около 100000 верующих), свидетели Иеговы (около 100000 верующих); до второй мировой войны в Польше проживало около 3,5 миллиона евреев, сейчас в стране насчитывается около 1000 иудеев.

ВАЛЮТА. Национальная валюта - злотый. Разменная монета - грош. В обращении монеты достоинством в 1, 2, 5, 10, 50 грошей, 1, 2 и 5 злотых, банкноты достоинством в 10, 20, 50, 100 и 200 злотых.

КРЕДИТНЫЕ КАРТЫ. Кредитные и дебетовые карты: в больших учреждениях принимают American Express, MasterCard, Visa и Diners Club. Проконсультируйтесь со своей компанией, оформившей Вам карточку для уточнения набора услуг, которые могут быть оплачены Вашей карточкой.

ПОЧТА И ФАКС. Телеграммы: Услуги оказываются во всех главных почтовых отделениях и по телефону.
Почта: Услуги "до востребования" предоставляются в почтовых отделениях по всей стране. Почтовые отделения работают с понедельника по пятницу с 08.00 до 18.00.

ТЕЛЕФОН. Телефон: Код страны: 48. Исходящий международный код: 00. Дешевый тариф для междугородных звонков действует с 16.00 до 06.00 часов. Телефонные карты можно купить в почтовых отделениях, газетных киосках и регистратурах гостиниц.
Мобильный телефон: сети GSM 900 и 1800 охватывают всю страну.

ДОСТОПРИМЕЧАТЕЛЬНОСТИ. "Страна Костёлов", привлекательный край для туристов. Она отличается богатой природой, ценными архитектурными и историческими памятниками. Многие уголки страны сохранили свою первозданную красоту. Это прежде всего Татры на юге страны - самые высокие горы в цепи Карпат, Бещады(Бескиды) на юго-востоке - дикие горы с редкими видами флоры, Судеты (юго-запад) - любимое, наряду с Татрами и Балтийским побережьем, место отдыха жителей Польши. 
На востоке страны сохранились единственные в Европе крупные девственные леса - Беловежская пуша, Пенинский парк, Отцовский национальный парк, в котором вызывают восхищение расположенные на известняковых горах средневековые замки, и др. На севере тянется цепь многочисленных озер, расположенных среди живописных холмов и лесов, - Мазуры. 
Варшава - национальный, технический, государственный археологический музеи, музей естественной истории, музей Войска Польского и еще около 30 музеев. 
Из архитектурных памятников можно выделить Королевский замок, Старый город, Барбикан (средневековые стены и башни), Дворцово-парковый ансамбль Лазенки - летний дворец короля Станислава II(ХVII-ХVIII вв.) с памятником Ф. Шопену и розарием, готический собор Св. Яна (XIV в.) и костел Святого Креста (XVI в.). 
Мемориальный музей памяти жертв фашизма на территории печально известного на весь мир концентрационного лагеря Освенцим (Аушвиц), в котором погибло несколько миллионов человек
В Кракове основными достопримечательностями являются Вавельский замок (XIII в.) с государственной коллекцией предметов искусства, собор Св. Станислава (1359 г.), костел Св. Марии (1223 г.) со знаменитым алтарем Вита Ствоша, и "Пещера дракона", Музей соляных копей (ХIII в.) в Величке, в подземных залах которого находятся скульптуры, высеченные из соли. В Гданьске - Польский морской музей, костел Св. Марии (1343 - 1505 гг.), ратуша в готическом стиле, здание биржи (1379 г.) и Старый город. В Белостоке - современные Белый костел и православный собор. Познань - готический собор, ратуша XVI в. и Старый город. Уязда - развалины огромного замка Кжиштопор, построенного по аналогии с календарем - 365 окон и 52 зала. Торунь знаменит остатками замка тевтонских рыцарей (1231 г.), особняками готического стиля и барокко, ратушей (XIII - XIV вв.) и своим Старым городом. Вроцлав - костел Св. Иоанна Крестителя (1158 г.), костел Св. Елизаветы (XIII в.), костел Святого Креста (XIII - XIV вв.), костел Богородицы (XIV в.), готическая ратуша (XIII в.), бывший королевский дворец. Важнейшую католическую святыню - Чудотворную икону Богоматери Ченстоховской - можно увидеть в монастыре Ясна Гура. Множество интересных памятников архитектуры находится в городах, которые в XIII-XIV вв. принадлежали Тевтонскому ордену: великолепный замок в Мальборке, укрепленный кафедральный комплекс в Фромборке, замок в Голубь-Добжине, где и сейчас проходят рыцарские турниры, городские укрепления в Пачкове, дворцово-парковые комплексы Курпик под Познанью, Вилянув под Варшавой, Ланцут на юго-востоке. 
Привлекают своим колоритом множество небольших городов: Казимеж Дольный на реке Висла, Кшенж и Лагов в Нижней Силезии, Шидлов и Опатов в Келецком воеводстве. Для желающих организуется платная рыбалка и охота в обширных и хорошо охраняемых лесах и заказниках.

РЕСТОРАНЫ. Существующая сеть ресторанов, баров и кофеен предлагает широкий выбор блюд со всех континентов.
Кредитные карточки принимаются в большинстве первоклассных гостиниц, но очень редко в барах, пабах или недорогих ресторанах. Общепринято давать чаевые в размере 10% от счета.

ПОКУПКИ. Продовольственные магазины в крупнейших городах в будние дни работают с 6:00 до 18:00 или 19:00, в свободные от работы субботы - с 7:00 до 13:00. По воскресеньям, праздникам и в ночное время открыты некоторые продовольственные магазины в крупных городах. Это прежде всего касается супермаркетов. Промтоварные магазины и пункты услуг в будние дни работают с 10:00 или 11: 00 до 18:00 или 19:00. В небольших городах магазины закрываются уже в 17:00.
Теперь туристы приезжающие в Польшу смогут вернуть НДС, входящий в стоимость товара, при вывозе его из страны. Этим занимается компания "Global Refund". Для этого при покупке надо взять чек "Global Refund Cheque" на купленный товар, где НДС (VAT) будет дан отдельной строкой. (НДС в Польше равен 7%.) Минимальная сумма покупки равна 200 zl (~50$), при чем в эту сумму может включаться несколько товаров, приобретённых одновременно. При выезде из страны необходимо предъявить вывозимый товар и чеки таможенному чиновнику, и после прохождения паспортного контроля получить причитающееся вам наличными в кассе "возвратных платежей" ("Cash Refund Office"). Одно условие: товар должен быть вывезен не позднее, чем через 3 месяца после покупки. Система возврата налога только начинает действовать в Польше.

АКТИВНЫЙ ОТДЫХ. Горнолыжные курорты Польши неплохо оборудованы и, кроме собственно катания на горных лыжах могут предложить немалое количество дополнительных услуг - в общем, всего, что во Франции называют apres ski.
В эту страну едут туристы всех возрастов, в основном представители среднего класса. Если говорить об уровне подготовки, то это в основном начинающие лыжники, часто отдыхающие с семьями и детьми. На курорт Закопане, где целых шесть зон катания разной сложности, нередко выбираются большие компании лыжников с разным уровнем подготовки. 
Любители горных лыж оценят Татры. Не самые длинные и не самые крутые трассы в Европе известны умеренными ценами и европейским комфортом жилья и инфраструкты. Многочисленны хорошо сохранившиеся памятники архитектуры. Многих привлекут оздоровительные курорты Польши.
Пешие походы являются самым популярным видом отдыха в стране. Самые лучшие места для пеших туристов в горах: Татры, Пенины, Бещады, Карконош. По многим рекам можно плавать на каноэ, но основные реки страны загрязнены. Реки Крутыня и Чарна Ханча в Мазурии очень чистые и пользуются популярностью в стране у любителей плавания на каяке. Мазурские озера - идеальны для парусников, но они переполнены сотнями лодок летом. Можно взять парусник напрокат в Гижицко, Миколайки или в других мазурских курортах. Насчитывается около тысячи пещер в Польше, большинство из которых находится высокогорьях недалеко от Кракова и в горах Татрах. Для тех, кто страдает клаустрофобией, есть несколько пещер пошире. Самые удивительные пещеры - Медвежья пещера около Клодзко и Райская пещера около Кильче. Лыжный спорт сконцентрирован в Карпатах.

ПРАЗДНИКИ И ПАМЯТНЫЕ ДНИ. 1 января (Новый год), Пасха (обычно на 1-2 недели раньше православной), 3 мая (День конституции, Конституция 1791 года), 15 августа (Праздник Войска Польского), 30 октября - 1ноября (День всех святых и День поминовения усопших), 11 ноября (День независимости), 25-26 декабря (Рождество).